저출산과 학령인구 감소로 지역 학교의 교실은 점점 텅 비어가고 있다. 이미 일부 학교는 입학생이 없다. 학교는 활력을 잃고, 지역 사회는 배움의 공간이 사라지면서 공동체의 힘이 약해지고 있다. 그러나 시선을 달리해 보면, 학교와 지역은 서로에게 해답이 될 수 있다. 바로 ‘지역사회교육’이다.
지역사회교육은 학교와 지역이 벽을 허물고 교육 자원과 인프라를 공유하며 함께 성장하는 것을 의미한다. 단순한 방과 후 프로그램이 아니라 지역 전체를 하나의 학습 공동체로 전환하는 개념이다. 이를 실질적으로 활성화하기 위해서는 몇 가지 구체적 방안이 필요하다.
첫째, 학교와 지역사회의 연계 체계를 촘촘히 구축해야 한다. 학교의 교실, 체육관, 도서관 등을 방과 후와 주말에 지역 주민에게 개방하면 학교는 지역의 ‘닫힌 공간’이 아닌 ‘열린 배움터’가 된다. 이를 위해 지자체와 교육청이 협력해 관리 인력과 예산을 안정적으로 지원하는 제도적 뒷받침이 필요하다.
둘째, 지역의 인적 자원을 적극적으로 교육에 참여시켜야 한다. 한 지역에는 퇴직 교원, 예술가, 장인, 기업인 등 다양한 잠재적 강사가 존재한다. 이들을 발굴-양성해 학생과 주민의 교육에 활용한다면 교육의 다양성과 질이 함께 높아진다. 특히 세대 간 멘토링 프로그램은 청소년에게는 실질적 배움의 기회를, 노년층에게는 사회적 역할과 자긍심을 제공할 수 있다.
셋째, 공공기관-기업-대학 등과의 협력체계 강화가 중요하다. 도서관, 박물관, 복지관은 학교 수업과 연계된 프로젝트 학습의 장이 될 수 있으며, 기업의 사회공헌 예산과 대학의 연구 인프라를 교육에 접목하면 지역 특색에 맞는 질 높은 프로그램이 가능해진다.
넷째, 디지털 기술을 활용한 교육 접근성 확대도 필요하다. 지역 교육 플랫폼을 구축해 온라인과 오프라인을 병행하면 시간-장소의 제약을 넘어 교육의 문턱을 낮출 수 있다. 디지털 기초 교육과 기기 지원을 통해 소외계층을 지원한다면 교육 격차도 완화할 수 있다.
마지막으로, 이러한 활동이 일회성에 그치지 않으려면 제도적-재정적 기반이 뒷받침돼야 한다. 조례 제정, 전담 인력 배치, 성과 평가 체계 구축 등을 통해 지속가능한 지역사회교육 생태계를 조성할 수 있다.
교육은 더 이상 학교만의 몫이 아니다. 마을의 도서관, 복지관, 기업, 공공체육시설, 골목길까지도 배움의 장이 될 수 있다. 지역이 곧 학교가 되고, 주민이 교사가 되며, 모두가 학생이 되는 사회. 이것이 곧 지역사회교육이 지향하는 미래다.
원종성 편집국장